She now had her own opinions, and at supper discussed with Sasha’s parents, saying how difficult the studies had become for the children at the school. But after all, she felt a classical education was better than a commercial course, because when you graduated from school then the road was open to you for any career at all. If you chose to, you could become a doctor, or, if you wanted to, you could become an engineer.
Sasha started at the school. His mother left on a visit to her sister in Kharkov A) and never came back. As his father was away every day inspecting cattle and was sometimes gone for up to three whole days at a time, it seemed to Olenka that Sasha was completely abandoned, was treated as if he were quite superfluous, and must be dying of hunger. So she transferred him into her part of the house and fixed up a little room for him there.
Every morning Olenka would come into his room and find him sound asleep with his hand tucked under his cheek, so quiet that he seemed not to be breathing. «What a shame to have to wake him,» she thought. «Sashenka,» she said sorrowfully, «get up, darling. It’s time to go to school.»
He got up, dressed, said his prayers, then sat down to breakfast. He drank three glasses of tea, ate two large cracknels and half a buttered roll. The sleep was not yet out of him, so he was a little cross. «You don’t know your fables as you should, Sashenka,» said Olenka, В) looking at him as though he was departing on a long journey. «What a lot of trouble you are. You must try hard and learn, dear, and mind your teachers.» «Oh, leave me alone, please,» said Sasha.
Then he went down the street to the school, a little fellow wearing a large cap С) and carrying a satchel on his back. Olenka followed noiselessly. «Sashenka,» she called. He looked round and she shoved a date or a caramel into his hand. When he reached the street of the school, he turned around, ashamed of being followed by a tall, stout woman and said, «You had better go home, aunt. I can go the rest of the way myself.»
She stopped and stared at him until he had disappeared through the school entrance. Oh, how she loved him! Not one of her other ties had been so deep. Never before had she given herself so completely and so cheerfully as now. Her maternal instincts were all aroused. For this boy, who was not hers, for the dimples in his cheeks and for his big cap, she would have given her life and given it with tears of joy. Why? Ah, indeed, why?
When she had seen Sasha off to school, D) she returned home quietly, content, peaceful and overflowing with love. Her face, which had grown younger in the last six months, smiled and beamed. People who met her were pleased as they looked at her. «How are you Olga Semyonovna, darling? How are you getting on, darling?» «The school courses are very difficult nowadays,» she told people at the market. «It’s no joke. Yesterday the first class had a fable to learn by heart, a Latin translation, and a problem. How is a little fellow to do all that?» And she spoke of the teacher and the lessons at the textbooks, E) repeating exactly what Sasha said about them.
At three o’clock they had dinner. In the evening they did his homework together, both crying at how difficult it was. When she put him to bed, F) she stayed a long time making the sign of the cross over him, muttering a prayer. And when she lay in bed, she dreamed of the far-away, misty future when Sasha would finish his studies and become a doctor or an engineer, have a large house of his own, with horses and a carriage, marry and have children. She would fall asleep still thinking of the same things, and tears would roll down her cheeks from her closed eyes. And the black cat would lie at her side purring: «Mrr, mrr, mrr.»
Теперь у Оленьки было собственное мнение, и за ужином она рассуждала с родителями Саши о том, как трудно стало детям учиться в гимназии. Она считала, что классическое образование лучше коммерческого: окончив гимназию, можно выбрать любую профессию. Захочешь — станешь доктором, захочешь — инженером.
Саша пошёл в гимназию. Его мать уехала к сестре в Харьков и не вернулась. Отец целыми днями ездил осматривать скот, а порой его не бывало по три дня подряд, и Оленьке казалось, что мальчика совсем забросили, что он никому не нужен и пропадает с голоду. Она перевела его в свой флигель и устроила ему там комнатку.
Каждое утро Оленька заходила к нему и заставала его крепко спящим: рука под щекой, так тихо, что казалось, он не дышит. «Жалко будить», — думала она. «Сашенька, — говорила она грустно, — вставай, милый. В гимназию пора».
Он вставал, одевался, читал молитву и садился завтракать. Выпивал три стакана чаю, съедал два больших бублика и полбулки с маслом. Сон ещё не прошёл, и он был немного не в духе. «Ты, Сашенька, плохо выучил басню, — говорила Оленька, глядя на него так, будто провожала в дальний путь. — Беспокоишься ты меня. Старайся, милый, учись и слушайся учителей». «Ах, оставьте меня, пожалуйста!» — отвечал Саша.
Потом он шагал по улице в школу — маленький, в большой фуражке, с ранцем за спиной. Оленька тихонько шла следом. «Сашенька!» — окликала она. Он оглядывался, и она совала ему в руку финик или карамельку. Когда они доходили до школьной улицы, ему становилось стыдно, что за ним идёт высокая полная женщина, и он говорил: «Идите домой, тётя. Дальше я сам дойду».
Она останавливалась и смотрела ему вслед, пока он не скрывался в дверях школы. Ах, как она его любила! Ни одна прежняя привязанность не была такой глубокой. Никогда раньше она не отдавалась чувству так полно и радостно. Материнский инстинкт в ней проснулся. Ради этого чужого мальчика, ради ямочек на его щеках и большой фуражки она отдала бы жизнь, и отдала бы со слезами радости. Почему? Кто же знает, почему?
Проводив Сашу, она шла домой тихая, довольная, спокойная и полная любви. Лицо её за полгода помолодело, улыбалось и сияло. Встречные смотрели на неё с удовольствием. «Здравствуйте, душечка Ольга Семёновна! Как поживаете, душечка?» «Теперь в гимназии очень трудно учиться, — говорила она на рынке. — Шутка ли! Вчера в первом классе задали басню наизусть, латинский перевод и задачу. Разве маленький с этим справится?» И она рассказывала об учителе, об уроках, об учебниках — всё в точности как Саша.
В три часа они обедали. Вечером вместе готовили уроки и оба плакали от трудностей. Укладывая мальчика спать, она долго крестила его и шёпотом молилась. А лёжа в постели, мечтала о далёком, туманном будущем: Саша закончит учёбу, станет доктором или инженером, у него будет свой большой дом, лошади и коляска, он женится, и у него будут дети. Она засыпала с теми же мыслями, и слёзы текли по щекам из закрытых глаз. А чёрная кошка лежала рядом и мурлыкала: «Мур, мур, мур».